华阴老腔系明末清初，以陕西省华阴县市，久为华阴县泉店村张家户族的家族戏（只传本姓本族，不传外人）。其声腔具有刚直高亢、磅礴豪迈的气魄，听起来颇有关西大汉咏唱大江东去之慨；落音又引进渭水船工号子曲调，采用一人唱众人帮合的拖腔（民间俗称为拉波）；伴奏音乐不用唢呐，独设檀板的拍板节奏，均构成了该剧种的独有之长，使其富有突出的历史和文化价值，世代流传，久演不衰。但又鉴于该剧种这一特殊情形（家族戏），目前依然处于行将消亡的濒危状态，迫切需要长期保护。

老腔是一种板腔体戏曲剧种，是皮影戏的一种，唱戏人在后台是皮影戏，唱戏人跑到前台吼唱就是老腔，主要流行于陕西省华阴市的双泉村。据《华县志》载：老腔皮影又名拍板调，于清乾隆元年至十年（1736-1745）就已盛行于华州（今华县）。华阴市东临潼关、西接华县、南依秦岭与洛南县接壤、北隔渭水与大荔县相望的独特土地造就了老腔的独特唱腔特点。

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陕西省华阴市双泉村是一个位于西岳华山脚下的小村庄，黄河、渭河和洛河在村庄附近交汇，村子里代代相传一个老腔皮影戏班。皮影戏在陕西一带并不少见，但是双泉村的这个戏班子却会一种叫做老腔的独特唱法。据说早在西汉时期，这里是一个军事粮仓所在地，漕运直通当时的都城长安。带头船工为了统一大家的动作，一边喊着船工号子，一边用木块敲击船帮——这就是老腔的由来。
老腔名称之来源说法有二，一是与当地流行的其他剧种相比，年代较早，尤其是音乐显得古朴悲壮、沉稳浑厚、粗犷豪放，为古老之遗响，所以称为老腔；二是由于它是从湖北老河口的说唱传到华阴演变而成，所以取老河口第一个字来命名为老腔。

华阴老腔分阿宫腔和弦板腔两个大类。

老腔实在是一种很小的戏种，是以皮影的形式进行演出的戏曲剧种。它只需五人就可撑起一台戏：签手（指挥皮影）、副签手、前首（主唱）、后台、板胡。但这个剧种里，“生旦净末丑”却一样也不缺。只不过，这五种角色都由主唱一人担纲。因此，主唱的嗓音天赋就尤为重要。自家的木凳，自制的琴弦，口耳相传了千年的唱词唱腔，这种土得掉渣的、独一无二的、震撼人心的老腔，就以这样的原生态，被原封不动地请到了大都市大剧院那豪华的舞台上，也被请进了央视的演播大厅。老腔，以这种最原始的风貌出现，却得到了最广泛的认同。

就老腔的唱腔音乐而言，可分为两种：一为唱腔；二为吟诵调。人谓“慷慨悲歌”。具有刚直高亢、磅礴豪迈的气魄，听起来颇有关西大汉咏唱大江东去之慨；落音又引进渭水船工号子曲调，采用“一人唱，众人帮合”的拖腔（民间俗称为拉波），有“黄土地上的摇滚”之称。


华阴老腔许多乐器都是自己加工制作的。月琴、板胡、大锣、马锣、引锣、战鼓、惊木、干鼓、梆子、钟铃等乐器全在五个人的掌控下完成，每个人必须熟悉自己的职责，并且都有归属的称呼。

前手，也叫说戏的、叮本的，说唱全本台词。演出时，怀抱月琴，旁放剧本，配合表演进行唱奏。
签手，也叫“捉签子”的，“拦门”的，主要操作全场皮影表演。
后槽，也叫打后台，“打后槽”主奏马锣，武打中还要呐喊助威，帮唱（拉坡）。
板胡手，主奏唱腔过门，兼奏小铙喇叭，助威帮唱、吹哨。
坐档，也叫“贴档”、“帮档”、“择签子的”根据剧情进展、提前安装皮影人物道具，随时供签手使用。并帮签手“绕朵子”，排兵对打、拍惊木、呐喊助威。
因为过去都是本戏，时间长，所以就用芦席搭的戏台，也叫钻席筒子。
伴奏音乐不用唢呐，独设檀板的拍板节奏，均构成了该剧种的独有之长，使其富有突出的历史和文化价值。