皮影，又称灯影，以在灯光照射下用兽皮刻制的人物隔亮布演戏而得名，是我国民间广为流传的傀儡戏之一。皮影戏发源于汉，唐以后流传民间。众多的史料典籍记载印证：世界影戏源于中国——中国影戏源于陕西，华县（古华州）是陕西皮影的重要发源地之一。
在陕西皮影有四大流派：有东路的碗碗腔皮影，南路的道情皮影，西路的弦板腔皮影，北路的阿宫腔皮影，以东路皮影最为优秀。华县皮影是陕西东路皮影的代表，与陕西乃至全国其他地区各流派皮影相比较，以其雕刻精美的艺术造型，奇妙精湛的演出技巧，委婉优美的音乐唱腔在众多的皮影流派中一枝独秀，享有“国宝”、“活化石”、“中华一绝”的美誉，在国内外颇负盛名。华县皮影成熟完备的体系在问世之初深受巫术，图腾崇拜文化的影响，在发展传承过程中又受华州地区繁荣多样的地方文化的影响，融入了儒、释、道思想和世俗生活，在受到社会底层劳动人民的关注后始成为民间的艺术，最终形成了它独特的艺术形式和审美情趣，其民俗与信仰的关系确立了它在中国文化史上的地位。
一、华县皮影的历史渊源

在华县民间皮影艺人中，广泛流传着这样一首诗：“汉妃抱子宫前耍，巧剪桐叶照窗纱。文帝治国安天下，制乐传入百姓家”。
据《中国影戏史略及现状》记载：“中国影戏之发源地为陕西，自秦汉至隋唐当皆以其最盛”。《影戏——故都百戏考（之四）》云：“按此戏当然始于陕西，因西安建都数百年，玄宗又极爱提倡美术，各种技艺，由陕西兴起者甚多，则影戏始于此，亦在意中”。又云：“汴京之影戏即由长安流传而来，言颇近理，因二地不但距离不为甚远，交通尽有频繁可能，更以其为帝都所在，凡百技莫不趋之，都城既由西安而汴京，影戏当随之而去……”。传曰：“贵妃啖荔枝，伶奏碗碗以增味，击碗拨弦者，皆自华州”。《中国影戏》著述：“中国影戏从陕西发源，首先沿黄河流域传播。……靖康元年（公元1126年）金兵攻破开封，靖康二年四月，金人俘钦徽二帝和后妃、皇子、皇女以及宗室贵戚等三千多人北去，其中包括‘弄影戏’等倡优技艺150余家，影戏随金兵北传”。其时，宋王朝变迁，高宗南下偏安，影戏随难民南渡，拓出黄河流域，首先入临安（杭州），继而播植于湘、鄂、粤、皖、浙、赣等南方各地。据考证：川北皮影，四川人称“陕灯影”、“川北渭南影子”，流传至今。古之渭南，泛指骊山到潼关渭河以南一带的广大地区，时为华州所辖之地也。《燕京岁时记》载曰：“陕西皮影戏历史悠久，关中则是中国影戏的发源地。近代陕西皮影戏流派极多，粗略言之，东路有碗碗腔皮影，南路有道情皮影，西路有弦板腔皮影，北路有阿宫腔皮影。四路皮影，尤以碗碗腔中的老腔皮影最为古朴，据民间传说自明代以来即在关中的二华（华阴、华县）潼关地区流行。”《华县志》记述：“ 在清末时……有演出班社二三十家。民国时期皮影仍盛行不衰，极盛时有班社48家。”
二、华县皮影的艺术特色和魅力

“隔帐陈述千古事，灯下挥舞鼓乐声。奏的悲欢离合调，演的历代奸与恶。三尺生绢作戏台，全凭十指逞诙谐。一口道尽千古事，双手对舞百万兵。一张牛皮居然喜怒哀乐，半边人脸收尽忠奸贤恶”是华县皮影艺术的真实写照。

华县皮影的雕镂制作，以上等牛皮为原料，经泡制刮毛去脂、磨、刻、染、熨、缀等二十余道工序精工细作而成。影人的造型小巧玲珑，高约33厘米左右，体型夸张大胆，变形巧妙。除个别书僮，丑旦以半侧面的双目出现外，其大部分以侧面单目为主。“公忠者雕以正貌，奸佞者刻以丑形”。正生正旦人物，鼻尖口小，朱红点唇，若有若无，秀婉妩媚。人物性格以平眉和立眉区分：平眉表现文人雅士的清秀文静；立眉突现武生将帅的英武强悍，前额突出，（名曰：岩颅）更显神飞眉宇，气概非凡。方面、大耳、宽肩、圆腰表现了男性生、净正面角色的男性阳刚之美。“弯弯眉、线线眼、樱桃小口红一点”，柳眉、凤目、纤腰，莲足表现的是旦角女性的妩媚阴柔。影人的服饰、图案花纹，精巧细致，技法成套，在大轮廓中充以菊、兰、梅、竹装饰，配以“”字，雪花、鱼鳞、星眼、松针等图案，充分折射出了中国古代人民的审美志趣。帝王的皇冠龙服，高官的乌纱蟒袍，后妃的凤冠霞披，宫娥的彩袖垂裙，大家闺秀的雍华娇贵，小家碧玉的弓鞋翠簪，平民百姓的布衣麻衫，纨绔子弟的绫罗彩缎……凡此种种，都通过小小的雕刀，用平面雕镂的手法表现的淋漓尽致，富有强烈的立体感。影人的作色采用传统绘画工笔重彩方法，以镂线分色，用固有色平涂分填，多次烘染，用大红大绿作强烈对比，镂线计白，自然调和，绚丽谐调，简洁明快，精致高雅。每件影人都具有至高无上的艺术价值和美学价值，堪称艺术珍品。
华县影人的造型和汉代画像石有着一脉相承的关系，又吸收了唐宋时期寺庙壁画的风格，以元代杂剧中的人物分类雕刻。计有末、旦、净、外、杂当、驾、孤、细酸、邦老、孛老、卜儿、徕、刺、伴哥、拔禾、伴儿姑、禾旦、行首、乐人、乐探、魂子、魂探等各大类别。其“头楂”（人物脸谱）多达470余种，“桩子”（颈以下肢体）多至181种样式。在一幅较齐全的皮影戏箱中，各式人物、刀枪剑戟，战马坐骑，金銮茅舍，山水庭堂，神妖鬼怪，花草虫鱼、云雾紫霞，烟火烈焰应有尽有，包罗了天上仙界，阳世人间，阴曹地府，鬼穴魔窟，古今中外的万幻之象，真可谓“一箱牛皮著五彩，万代人事藏九夹”。

华县皮影班社一般由五人组成，分别称为“前声”、“签手”、“上档”、“下档”，“后槽”。一人兼数职：“前声”主唱,为总指挥，兼司月琴、手锣、大锣、堂鼓、扁鼓,兼帮签；“签手”操纵影人，配合音响效果，兼填白对话；“上档”拉二弦，司铙钹，唢呐、长号，兼填白帮腔；“下档”拉板胡，兼安拆影人；“后槽”司钩锣，碗碗，梆子，战锣、闪子、帮腔。五人分工精细，操纵17件乐器和影人，演出时配合默契，有相得益彰，异工同曲之妙。平时演出，每人一辆自行车就可携带全部道具，在巷道庭院，室内室外都可搭台演戏。室外搭台用料简单，有民谣曰：“两张方桌，九块木板，用椽八长九短，两条撇绳一挽，十二根绳串（细麻绳），五页芦席一卷，放一镢头，你就甭管”。艺人可在个把钟头内搭起皮影戏台。室内搭台更为简单，只用几张桌子即可，简便灵活的演出形式，深受民众偏爱。华县的皮影班社，一般都能熟练演出150多齣剧目，以丰富的历史传统剧为主，兼演现代戏和自编的新节目，演出经久不衰。清乾隆中期以前碗碗腔是说书的演唱形式，曲调声腔，粗犷单调（人们习惯称老腔，满台吼，又名拍板调）。嘉庆时期，皮影艺人们为了适应新的作品抒写的社会风情题材和皮影角色中生、旦悲欢离合的传奇特点。对原有的说唱形式的表演唱腔进行大胆改革，其曲词采用昆曲演唱，经过艺人的创新，使其原来的唱腔由粗犷单调的说书形式转向细腻缠绵的曲调，把“北曲”的武夫鼓怒，马上杀伐之声和“南曲”的柔媚婉转融合为一体，形成了独特的演唱艺术风格。改革后的碗碗腔，人们称之为“时腔”，沿袭至今。

华县皮影的唱腔——碗碗腔是陕西人民最喜爱最流行的皮影戏主要剧种之一，流行全陕及甘肃、青海等地。在陕西各路皮影中，因地区不同，人民风俗习惯各异，其腔调、乐器和组织俱有差别，最细腻者莫过于东路的皮影。

华县皮影戏的唱腔为陕西东路皮影的正宗，就其声腔而言，属于板腔体，主要板式有：慢板、慢紧板、紧板、二六板、煽板、二八板、扬句子、滚板、三不齐、单句送等，其腔调分花音、平音、哭音，一般情绪用平音，表现高兴时用花音，表现激昂时用哭音。花脸戏吐字重、怒声如雷、震裂金石；生旦戏启口轻圆、柔情似水、转腔疾徐绵细，仄字收音，尖亮切响，如晴丝随微风上下起浮，一曲三折，荡气回肠，典雅飘逸。

华县皮影演出，影人全凭“签手”一人操作，奇妙而传神。影人具色具彩，有神有态，腕可伸，股可屈，手可指，步可移，坐立行走自如，实际演出中，灵活多变，轻盈多态。优秀的“签手”五指间可同时操纵三、四件影人，且各有神态。影人的表情不能从僵凝的头面部表现，完全借助于整个形象的体态动作：如周仁在《悔路》中的矛盾心理；李清彦在《骂和尚》中的愤怒与激动；孟姜女的大墙（哭长城）恸哭；卢克成中状元的春风得意等无不惟妙惟肖。武戏中影人的踢、打、杀、砍、上马、下马干净利落，极其生动，更有变脸、撑伞、吸烟，七十二变等绝活。其精湛的演技，令国内外专家、学者尚叹之不及，拍手叫绝。

华县皮影在发展传承过程中，各个时期都有著名的艺人出现，演出、雕刻、美工、编剧人才济济，各领风骚数十年，从无间断。自“优秀民间传统文化保护工程”启动以来，中共华县县委、华县人民政府将华县皮影的保护与发展列入日常议事日程，不定期地研究解决此项工作中出现的问题。在2006年县人大十五届四次会议上，将华县皮影的保护利用、产业开发列入了“十一·五”规划，确定为华县对外宣传的四张名片之一，县财政每年列支10万元用于皮影保护。县人民政府和文体事业局先后下发了《关于加强优秀民间传统文化保护工作的通知》、《华县皮影保护与产业开发规划》，制定了《华县皮影保护与发展的具体措施》、和《华县培养皮影戏传承人奖励办法》等文件，并对德艺双馨皮影老艺人给予生活补助。为有效实施保护，申请注册了“华州皮影”、“华县皮影”等一批商标，制定了《华县皮影制作、雕刻产品质量鉴定标准》，工作初见成效，使华县皮影进入了一个新的历史发展时期。

目前，皮影艺人（演出、雕刻）遍布全县12个乡镇，约占全县乡镇总数的80%，以老带新、以师带徒、与企业联姻开展专业培训的皮影艺术传承机制已经形成。皮影演出班社已由上世纪90年代的十家发展到13家，全县共有皮影演出艺人60余人。皮影雕刻已形成产业化，以汪天喜、薛宏权、张华州等为领军的皮影雕刻产业异突起，全县从业人员800余人，年收入近千万元，产品畅销国内，远销德、意、日、英、法、美、加拿大等十余个国家，成为我县农村经济新的增长点。

卓有成效的工作，得到了国家、省、市文化主管部门和全社会的肯定。2004年10月，华县人民政府命名柳枝镇梁堡村为“皮影专业村”；2005年1月，陕西省文化厅命名华县为“陕西省民间艺术·皮影之乡”；同年7月授予“华县皮影·全省文化产业示范基地”称号；2006年5月20日，（国发〔2006〕18号文件）公布华县皮影列入国家首批非物质文化遗产名录。

中华民族是一个历史悠久的民族，中华文明在世界古老文明中是一个唯一延续至今不曾中断的文明。重视传统，不断创新是中华民族的优良传统，也是中华文明历久不衰的真谛。抢救、保护、传承、弘扬中华民族的传统文化是我们当代人的使命和责任。华县皮影目前的状况，只是我们抢救、保护工作的开始，更为艰巨的工作任务还有待我们去完成。我们要继承和发扬中华民族薪火相传的伟大传统，振奋精神，良筹远谋，使华县的皮影，华县的民间传统文化艺术绽放出更加绚丽多彩的光辉。